architectural flight over tokyo

Take a ride on a zeppelin, 600 meters above the city of Tokyo, and discover its architectural landmarks, from Harumi Harbour all the way to Yokohama.

changes in the architectural profession

I had the opportunity to make the opening lecture at a recent congress of architects in Turkey under the title “Changes in the architectural profession” and decided to concentrate on two specific aspects of the relation between Education and Professional Practice. These two issues were Internship and Continuing Professional Development as they seem key to me in ensuring that our profession can cope with the changes that currently happen at all levels.

It is often considered that the graduates from our universities are not necessarily prepared to get into the daily practice of the profession. In many cases, this gap is filled by some internship period or a complimentary exam by an authority different to the academic, before being allowed to get into practice. While this is quite frequent in countries governed by common law, it is not often the case in those where the Napoleonic code is the base for their regulations.

Similarly to the above, there seems to be a consensus on identifying Continuing Professional Development (some times referred as Life Long Learning) as the only means to guarantee that architects can cope with the changes that happen along their professional life and maintain their abilities up to date.

Surprisingly, internship is only compulsory in 49 countries around the world (see the Architectural Practice around the World research in a previous post of this blog) and only in 35 of them it is structured and supervised. Similarly, only 58 countries have put in place some Continuing Professional Development system, which is compulsory in just 16 of them.

These two issues will undoubtedly need to evolve in the coming years. There will be an increasing demand to better structure and define them, making Internship and Continuing Professional Development progressively sophisticated and maintaining some kind of a logbook that keeps record of the progress made. At a certain point, compulsoriness will also come into the discussion in those countries where they are not yet so, as a prerequisite for practice and as evidence to the registering authorities that the required training has been completed before accessing the profession or while being into practice.

Click here for the English version of the abstract.
Click here for the Turkish version of the abstract.

l’aquila, a ghost town

One year after the earthquake, L’Aquila, 120 km out of Rome, is a ghost town. With over 15.000 people still leaving in hotels and the army patrolling the streets, this beautiful historical city in central Italy strives to recover from the disaster.

While some new anti-seismic neighbourhoods have been created in the surrounding hills, the central part of the city –its huge historical core- is still “red zone”, where visitors are not allowed and big efforts are deployed to stabilize the centuries old buildings. A meeting of the International Union of Architects has given to some of us the opportunity to visit the “forbidden area” and get first hand information on the works that currently take place.

Securing structures is a priority and most efforts are devoted to that. Technologies used depend on the damage suffered and the characteristics of the building. Adding a temporary roof to the affected churches and “palazzi” becomes a must in order to avoid further damages by rain. As the area keeps experiencing minor seismic movements while works take place, it is important to ensure that any solution adopted is flexible enough to absorb these movements.

Meanwhile, a team of volunteer architects document the buildings in order that, at a later stage, they can either be rebuilt to their original shape or, at least, keep the memory of how they were.

Nobody knows how long all this will take. Nobody knows either what the total cost will be. Italy has been often affected by earthquakes. Some of the Italian cities, as we know them now, are, in fact, the result of a reconstruction after a previous disaster. But the magnitude of this operation in L’Aquila is probably bigger than any previous one. And what is more important, nowadays, in Europe, the idea of simply demolishing what was left and build a new town (as it was often the case one or two centuries ago) is not acceptable anymore.

The issue becomes of the highest relevance for all those of us who are interested in urban problems, as it confronts us with the need to deploy new tools and strategies to face big scale interventions in historical contexts. The impact of these interventions goes beyond the buildings themselves and forces us to reflect on the kind of city that will come out the day works will reach substantial progress.

fundación de arquitectura contemporánea: un edificio puerta

El proyecto que presentamos al concurso para la Fundación de Arquitectura contemporánea y la manzana de San Pablo, en Córdoba, aborda, en la propia configuración morfológica del edificio, los tres elementos centrales a los que había que dar respuesta: ser sede de la fundación, configurarse en puerta de entrada a la manzana y establecer un nexo claro entre los vestigios del pasado que se encuentran en el subsuelo a un lado y a otro del mismo.

La sección se constituye en el instrumento fundamental para dar respuesta a todos estos factores y permite establecer un diálogo fructífero tanto con el templo romano, al otro lado de la calle, como con el interior de la manzana. La diferencia de cota entre los espacios públicos, los diferentes niveles a los que se encuentran los restos arqueológicos, la relación entre el programa de la fundación y el hecho de constituirse en acceso a la manzana y, por tanto, a otros equipamientos... son cuestiones que se resuelven proyectando un edificio que ancla el presente al pasado, el exterior con el interior y lo público con lo privado.

El nivel más bajo se establece a la cota inferior de los restos arqueológicos existentes y ha de permitir, en el futuro, el acceso a los mismos. El siguiente nivel sitúa el nuevo auditorio a la cota del circo romano. Un tercer nivel relaciona la calle y el interior de manzana, enmarcando el templo a través de un gran pórtico y acogiendo la recepción, la librería y la cafetería de la Fundación. En la primera planta sobre rasante se desarrollan las actividades culturales y de exposición de la sede, con privilegiada visión del templo al nivel de la base de sus columnas. La última planta alberga las oficinas de la Fundación y, por encima de ella, una terraza accesible ofrece una excepcional vista a nivel de los capiteles del templo.

Esta manera de anclarse en el contexto y establecer relaciones con él define unos itinerarios urbanos destinados a fertilizar las potencialidades del conjunto de la manzana de San Pablo. El edificio se convierte por sí mismo en la oportunidad idónea para transformar el interior de la manzana en parte activa del tejido de la ciudad, reclamando su atención y animando la escena urbana, en una suerte de simbiosis cultural entre los programas.

La condición de puerta que adopta el edificio, acorde con su escala urbana, su carácter de calle y su voluntad de encuadrar visualmente el templo, no merma su capacidad de relación con la arquitectura colindante. El juego de huecos de marcada verticalidad, el predominio de los macizos, los materiales puestos en juego en la fachada (enfoscado pintado de blanco y zócalo de piedra de mina negra) o el diálogo que se establece entre las cornisas, reflejan la naturaleza respetuosa e integrada, pero no mimética, de esta nueva arquitectura construida en pleno casco histórico.

El proyecto para la manzana de San Pablo asume los restos arqueológicos y la vida cultural como dos aspectos que se potencian mutuamente. El proyecto para el espacio libre del interior de manzana no debe otra cosa que dar unidad a una serie de edificios de indudable interés cultural, histórico y arqueológico que, a pesar de su proximidad, hoy aparecen dispersos, reclamando atención sobre su potencial relación. Y para ello debe relacionar cada uno de los edificios sin establecer jerarquías, dando protagonismo a la edificación en sí misma. El pavimento, una serie de ondas que emanan de los centros de actividad, deviene así un manto cuyo juego geométrico relaciona las partes de manera sutil.

el parque de bomberos de mataró en arquiidea

El parque de bomberos de Mataró se está convirtiendo en unos de los proyectos del despacho que más atención ha despertado entre las publicaciones especializadas. Arquiidea, una joven revista de arquitectura en línea, concebida inicialmente como ayuda didáctica para quienes cursan estudios de arquitectura, le dedica varias páginas en su último número. Acompañado de diversas viviendas unifamiliares, el parque de bomberos (pág. 22) despliega sus líneas diáfanas en un contexto de fuerte componente industrial e incita a una reflexión sobre el rol los edificios públicos en las zonas periféricas de las ciudades.

presentación de “la u urbana” en el coac

El lunes 10 de Mayo, a las 19.30, se presentó “La U urbana. El libro blanco de las calles de Barcelona” en el Colegio de Arquitectos de Catalunya (Plaça Nova, 5, Barcelona). Las intervenciones corrieron a cargo de Jordi Farrando, arquitecto director del proyecto, Juli Capella, arquitecto impulsor de la iniciativa, y Joan Subirats, politólogo e investigador del Igop. Fue una oportunidad para reflexionar sobre el rol de los elementos urbanos en la configuración de nuestras calles y en cómo éstas pueden racionalizarse para cumplir mejor su función. Justo en el momento en que se iniciaban las votaciones para definir cómo ha de ser la Diagonal, una de las avenidas más emblemáticas de Barcelona, este libro ofrece una reflexión serena y rigurosa que permite, desde una aproximación multidisciplinar, definir criterios y pautas para intervenir en la ciudad. El acto fue presidido por Lluís Comerón, decano en funciones del Colegio, Miquel Espinet, presidente del Fomento de las Artes y el Diseño, y Oriol Clos, arquitecto-jefe de la ciudad de Barcelona. En los comentarios de esta entrada se recogen las noticias aparecidas en prensa relativas a la presentación del libro.

pencil buildings

Space is scarce in Tokyo, a megalopolis of 35 million inhabitants with a density twice the density of New York City. Plots are small and expensive and buildings tend to make the best possible use of them including often several underground levels. Fires have destroyed the city a few times along history and, as a consequence, fire regulations are as strict as regulations to prevent earthquake effects. Among other things, they force buildings to maintain a minimum 50 cm distance to the plot limits, leaving voids between them.

These particular conditions give often place to what Tokyo residents call “pencil buildings” –high narrow constructions, one next to the other, that create the false impression of a continuous facade but leave small empty spaces in-between. There is plenty in the city and they are devoted to any possible use, from small single family housing, to office spaces, to retail shopping.

As it is always the case, the abilities and intentions of the architects that have to deal with the particularities of these plots and regulations end producing buildings very different in character. Some of them may be simply banal or pretentious; many become a support for commercial advertisement; others show particular care in benefiting from the very special conditions of the plot or produce sophisticated images to attract attention.

¿exportar servicios de arquitectura?

La exportación se está convirtiendo en una idea recurrente en el momento de plantearse cómo hacer frente a la contracción de la actividad dentro del país. Los medios de comunicación recogen multitud de opiniones que se refieren a ella casi como la panacea para muchos tipos de empresa. Se promueve tanto en el momento de hablar de bienes de consumo como cuando se discute sobre cualquier tipo de servicios. En ese contexto, ¿es posible exportar desde España servicios profesionales de arquitectura? O mejor dicho, ¿están los arquitectos españoles preparados y en condiciones para afrontar los retos que supone prestar sus servicios en un país que no es el suyo propio?

El estudio que publica el Centro de Estudios de la Profesión de Arquitecto –y que acompaña al informe sobre la profesión en España que se anunciaba en una entrada anterior de este mismo blog-, reflexiona por primera vez sobre la actividad exportadora de los servicios de arquitectura en el conjunto de España.

A través de un sistema de encuestas y entrevistas se establece el porcentaje de despachos que exportan (más bien bajo), el campo de actividad en que se centra, las motivaciones para ello, las áreas geogràficas a las que se destina, y los instrumentos utilizados para conseguirlo. Los resultados nos ofrecen un panorama de la profesión centrado en la edificación (si bien el urbanismo sugiere más predicamento de cara a la exportación), acompañando a menudo a un cliente nacional que intenta abrir nuevos mercados, orientado hacia nuestros vecinos más inmediatos y donde los contactos personales juegan un papel fundamental.

Un clásico método de análisis de fortalezas, debilidades, oportunidades y amenazas, nos permite observar que la buena calidad del diseño que aquí se produce y el prestigio de los profesionales de este país son bazas que juegan a favor de la exportación de arquitectura, mientras que una frágil estructura empresarial y la tendencia a creer que lo que hay que exportar son edificios singulares, sin duda no ayuda a incrementar nuestra presencia en el exterior.

Un eventual plan de acción para facilitar la exportación de servicios de arquitectura debería ofrecer formación para superar las lagunas de la profesión en este campo, orientar sobre las potencialidades de los distintos mercados, informar sobre los procedimientos a seguir en el país escogido como destino, promover al colectivo de arquitectos y establecer una red de apoyos y contactos que le permitiera el ejercicio trasnacional.

¿Disponemos de los medios y los mecanismos para hacerlo posible? ¿Contamos con los apoyos necesarios? ¿Seremos capaces de enfrentarnos al reto?

"la u urbana" ¡publicada!

Después de años (literalmente) de trabajo (véase una entrada anterior en este mismo blog), por fi ve la luz “La U urbana. El libro blanco de las calles de Barcelona”. El libro constituye una reflexión sistemática sobre las calles de la ciudad en tanto que espacio público primigenio, el más sencillo y, al mismo tiempo, el más complejo que existe; y sobre el papel que los elementos urbanos juegan en su definición. Basado en la ciudad de Barcelona, sus conclusiones y sugerencias establecen, sin embargo, pautas que pueden ser fácilmente extrapoladas a otras ciudades y otros contextos.

El trabajo ha sido desarrollado por un amplio equipo que dirigí y coordiné y en el que participaron urbanistas, arquitectos, diseñadores, productores de mobiliario urbano, comerciantes, psicólogos, artistas y vecinos. Articulado a través de cuatro áreas de trabajo (recogida de datos, estudio de elementos urbanos, estudio de calles y estudio de usuarios), la reflexión contó con la celebración de sesiones de evaluación con técnicos, una mesa redonda con agentes sociales, un taller de diseñadores y una serie de talleres con participación representativa de los diversos colectivos que componen nuestra sociedad.

El resultado es una mirada plural sobre el fenómeno de las calles que identifica parámetros, tipologías y criterios y que ofrece al proyectista los instrumentos de base para su trabajo.

El libro está disponible en el FAD, Fomento de las Artes y el Diseño, y en la Cooperativa Jordi Capell.

http://www.fad.cat/activities/view/119

http://www.eupalinos.com/lacapell/Producte.do?idProducte=0000059725 (versión castellana)

http://www.eupalinos.com/lacapell/Producte.do?idProducte=0000059726 (versión catalana)

bioclimatic shelter for disasters

Disasters seem to come in rows. It was Haiti some weeks ago, then Chile, now Turkey... In the past two decades more than 200 million people have been affected every year by natural disasters (earthquakes, floods, landslides, droughts, wildfires, tropical cyclones and associated storm surges, tsunami and volcanic eruptions...), causing the loss of human lives and the destruction of economic and social infrastructures, as well as serious damage to the natural ecosystems.

I am showing here an architect’s proposal for a temporary bioclimatic shelter that utilizes renewable energy sources in order to satisfy the urgent housing needs deriving from disasters. It intends to become a viable solution to be quickly and economically set up while respecting the environment. This project was the winning entry of a competition promoted by the Work Programme on Architecture and Renewable Energy Sources (ARES) of the International Union of Architects, for which I was a jury member.

It establishes, as a starting point, three reference images: the cube, for its symbolic connotation and neutral proportionality, the tent, the most frequently used emergency shelter, and the accordion, for its ability to vary its dimension and proportion.

And it is made of four parts:

A multifunctional unit that contains the sanitary installation and the kitchen, both supplied by water collected in a tank located on the top of the unit.

Two rigid ends, made of cement bonded particle board panels fixed on a metallic structure, that accommodate the bed floors
and, when transported, the main floor of the shelter, the tent and
the multifunctional unit.

The photovoltaic panels, used as energy suppliers, light shadows or water heating elements, depending on the weather conditions.

The folding canvas linking the rigid parts and made of two layers, one exterior and one interior to prevent condensation, with a thin rock wool insulation in-between.

The basic module can accommodate a family of four and there are a series of variations to roof up to twelve people. The proposal suggested even further variations in order for the shelter to become a Medical Center, a Community Center, a School, a Storage facility or even a Power plant. The overall purpose is to create a viable settlement that can either be completely autonomous or integrate to the remaining parts of any existing urban infrastructure.